أمضت المركبة الجوالة Perseverance التابعة لناسا خمس سنوات في اجتياز Jezero Crater بحثًا عن بقايا المواد الكيميائية لأي عمليات كانت تجري على المريخ منذ مليارات السنين. عثرت المركبة على الكربون العضوي، ولكن معظمه كان موجودًا داخل الصخور التي كان لا بد من حفرها أو كشطها لكشفها. ولكن الآن، عند نتوء على حافة قناة نهر قديمة تسمى نيريتفا فاليس، اكتشفت بيرسيفيرانس جزيئات كربون معقدة موجودة على سطح الصخر.
وقال آشلي ميرفي، الباحث في معهد الكواكب في توكسون، أريزونا، والمؤلف الرئيسي لدراسة الصخور، التي تم العثور عليها في موقع يسمى برايت آنجل: “على حد علمنا، هذا هو أقل اكتشاف للمواد العضوية على سطح المريخ حتى الآن”. على الأرض، تشير هذه الكمية الكبيرة من الكربون الجزيئي عادةً إلى أصل بيولوجي. ولكن لمعرفة ما هو كربون الملاك الساطع ومن أين جاء، قد نحتاج إلى إحضار عينات إلى الأرض.
الكربون على الصخور
تم اكتشاف كربون Bright Angel من SHERLOC (مسح البيئات الصالحة للسكن باستخدام Raman وLumescent for Organics and Chemicals)، وهو مطياف UV Raman المثبت على الذراع الآلية لـ Perseverance. يطلق SHERLOC ليزرًا عميقًا فوق بنفسجي على هدف ويقرأ الضوء الذي يرتد عند الطاقات المتغيرة، وهي إشارة تمكن العلماء من تحديد روابط جزيئية محددة.
بين اليومين المريخيين 1180 و1218، وجهت المركبة الجوالة ليزر الأشعة فوق البنفسجية نحو أربعة أهداف في Bright Angel. إحداها، تسمى جبل ستيمبوت، كانت عبارة عن صخرة عادية استخدمها الفريق كعنصر تحكم. أما الثلاثة المتبقية (وتسمى شلالات شيافا، ومعبد أبولو، ووالالا غلادز) فقد أعطت توقيعًا طيفيًا للكربون الجزيئي. تشير هذه الإشارة، التي تسمى النطاق الجرافيتي (G-band)، إلى وجود شبكة متشابكة ومترابطة من ذرات الكربون المنخفضة في الغالب والتي تكون مقاومة للانهيار الكيميائي والحراري.
على الأقل ضمن حدود دقة أدوات المثابرة، تتطابق المادة تقريبًا مع الكيروجين الأرضي. ومع ذلك، قرر الباحثون أن استخدام كلمة “الكيروجين” أمر محظور. على الأرض، يتكون الكيروجين بشكل حصري تقريبًا من مادة بيولوجية، خاصة الميكروبات المتحجرة التي دُفنت منذ ملايين السنين. وأوضح مورفي أن “مصطلح الكيروجين يشير إلى مصدر حيوي”. “يشير الكربون الجزيئي إلى أننا لا نعرف ما إذا كان أصله حيويًا أم غير حيوي.”
