اكتشف العلماء أول أشكال الحياة المعروفة بأكل الفيروسات

يبدو أن الفيروسات ليست استثناءً من عالم الطبيعة الذي يأكل الكلاب. في دراسة حديثة ، وجد العلماء دليلاً على أن بعض الكائنات المجهرية تتغذى بنشاط على الفيروسات. يقول الفريق إنه على الرغم من أن هذا قد يكون أول “مخادع” تم توثيقه على الإطلاق ، فمن المحتمل وجود العديد من الآخرين.

في أبسط المصطلحات ، الفيروسات عبارة عن حزم صغيرة للغاية من المواد الجينية. على الرغم من قيامهم بالعديد من الوظائف البيولوجية ، مثل تكرار أنفسهم ، إلا أنهم بحاجة إلى إصابة آلية الخلايا التي تنتمي إلى كائنات أخرى والسيطرة عليها من أجل القيام بذلك – وهي حالة طفيلية من الوجود أدت إلى نقاش حاد ومستمر حول ما إذا كان ينبغي اعتبار الفيروسات كائنات حية. بغض النظر عن التعريف الدقيق للفيروسات ، تلعب الفيروسات العديد من الأدوار الحيوية في دورة حياة كل مخلوق آخر في العالم ، بما في ذلك البشر.

يبدو أن الباحثين في جامعة نبراسكا لينكولن هم أول من فحص ما إذا كانت الفيروسات موجودة في القائمة. هُم عمل سابق جعلهم على دراية بفيروسات الكلور ، وهي فيروسات وفيرة في المياه العذبة التي تصيب الطحالب الخضراء. تساءلوا عما إذا كانت بعض الكائنات الحية التي تعيش في الماء تعتمد على الفيروسات كمصدر للطاقة.

لاختبار فرضيتهم ، قاموا أولاً بجمع عينات من مياه البركة. ثم قاموا بنقل أكبر عدد ممكن من أنواع الكائنات المجهرية في الماء. أخيرًا ، أدخلوا كميات كبيرة من فيروسات الكلور في الماء وانتظروا يومًا واحدًا لمعرفة ما إذا كان أي شيء سيتغير.

بحلول نهاية تجاربهم ، حددوا نوعًا من هالتيريا– طفيلي وحيد الخلية – بدا أنه يأكل فيروسات الكلور. لم يقتصر الأمر على تضاؤل ​​أعداد الفيروس في وجود هالتيريا، لكن عدد الأوالي نما في نفس الوقت ، مما يشير إلى أن الميكروبات كانت تستخدم الفيروس كوقود. ال هالتيريا لم ينمو أيضًا عندما لم تكن فيروسات الكلور موجودة. وعندما استخدم الفريق الصبغة الخضراء الفلورية لتمييز الحمض النووي لفيروسات الكلور قبل دخولها المياه ، تمكنوا من رؤية “معدة” فيروسات الكلور بوضوح. هالتيريا تضيء بعد ذلك ، مما يؤكد على ما يبدو نظامهم الغذائي الفيروسي.

قد لا يكون مفاجئًا أن تتطور بعض المخلوقات الصغيرة لتبتلع الفيروسات عن قصد. ولكن بقدر ما يمكن للباحثين أن يقولوا ، فإن دراستهم هي أول من أظهر ذلك يمكن لبعض الميكروبات أن تحافظ على نفسها بالفيروسات وحدها. النتائج التي توصلوا إليها ، نشرت في أواخر الشهر الماضي في وقائع الأكاديمية الوطنية للعلوم ، تشير أيضًا إلى ذلك هالتيريا يمكن أن تتغذى على فيروسات الكلور بنفس فعالية الكائنات المجهرية الأخرى التي يمكن أن تتغذى على مصادر صغيرة من الطعام مثل البكتيريا والطحالب. يقدرون ذلك هالتيريا في بركة صغيرة يمكن أن تأكل ما يصل إلى 10 تريليون فيروسات كلور في اليوم.

“[Viruses are] يتكون من أشياء جيدة حقًا: الأحماض النووية ، والكثير من النيتروجين والفوسفور ، “قال المؤلف الرئيسي جون ديلونج ، الأستاذ المساعد في العلوم البيولوجية ، في بيان صدر من قبل الجامعة. الكثير من الأشياء سوف تأكل أي شيء يمكنهم الحصول عليه. من المؤكد أن شيئًا ما سيتعلم كيفية تناول هذه المواد الخام الجيدة حقًا “.

بعيدًا عن كونه مجرد فضول ، يمكن أن يكون لأبحاث الفريق بعض الآثار المهمة. من المعروف بالفعل أن هذه الفيروسات تلعب دورًا لا يتجزأ في بيئات المياه العذبة ، لأنها تعيد تدوير الكربون والعناصر الغذائية الأخرى ، مما يمنع بشكل فعال الطاقة المقدمة من هذه العناصر الغذائية من الوصول إلى أشكال أخرى أكبر من الحياة. ولكن إذا كانت الكائنات الحية تأكل هذه الفيروسات ، التي تأكلها كائنات أكبر وما إلى ذلك ، فإن بعض العناصر الغذائية والطاقة التي عادة ما تعيد تدويرها قد تشق طريقها بدلاً من ذلك في السلسلة الغذائية.

قال ديلونج: “إذا كان هذا يحدث بالحجم الذي نعتقد أنه يمكن أن يكون ، فيجب أن يغير نظرتنا تمامًا إلى دورة الكربون العالمية”.

يقول DeLong وفريقه إنهم تعرفوا منذ ذلك الحين على كائنات دقيقة أخرى تبدو قادرة على “التكاثر الفيروسي” في المختبر. لكن في حين أنهم يشتبهون في أن العديد من الكائنات يمكن أن تتغذى على الفيروسات ، إلا أنهم يخططون لمعرفة ما إذا كان هذا يحدث بانتظام في البرية. ومن هناك ، سوف يستغرق الأمر المزيد من العمل لمعرفة كيفية تأثير الفيروسات على البيئات المحيطة بها.